Introduzione

La scienza sta rivoluzionando la concezione tradizionale dei cinque sensi umani: secondo recenti studi, le percezioni che utilizziamo per interagire con il mondo potrebbero essere fino a 33, inclusa la capacità di rilevare oggetti sepolti attraverso le vibrazioni della materia. Un team di ricercatori della Queen Mary University e dell’University College di Londra ha dimostrato come l’essere umano possa possedere un “settimo senso” che consente di percepire la presenza di corpi solidi prima del contatto fisico, aprendo prospettive inedite per la robotica e le tecnologie di ricerca e soccorso.

I fatti principali

Le neuroscienze contemporanee hanno superato la classificazione aristotelica dei cinque sensi – vista, udito, olfatto, gusto e tatto – arrivando a identificare almeno nove distinte modalità percettive, ma alcune teorie spingono il conteggio fino a 33. La discrepanza numerica dipende dalle differenti metodologie di catalogazione dei recettori biologici e dalle interpretazioni psicologiche e filosofiche che accompagnano la ricerca. Tra i sensi universalmente riconosciuti oltre ai cinque tradizionali figurano l’equilibrio, la propriocezione (consapevolezza della posizione del corpo nello spazio), la cinestesia (percezione del movimento) e l’interocezione (capacità di sentire i segnali interni come fame, sete, battito cardiaco).

L’ultima scoperta in ordine di tempo riguarda la capacità di percepire le onde di pressione in materiali granulari come la sabbia asciutta. In esperimenti condotti su una dozzina di volontari, i ricercatori hanno osservato che i partecipanti erano in grado di avvertire la presenza di un sasso nascosto sotto la sabbia prima di toccarlo fisicamente, suggerendo l’esistenza di un senso dedicato alla rilevazione di variazioni nella propagazione delle vibrazioni meccaniche. Questo “superpotere”, fino a oggi rimasto latente perché di scarsa utilità nella vita quotidiana, potrebbe essere sfruttato per sviluppare robot in grado di individuare sopravvissuti sotto le macerie o esplorare terreni instabili su altri pianeti.

Contesto e retroscena

La ridefinizione del concetto di senso affonda le radici nella multidisciplinariità della ricerca moderna, che combina neuroscienze, psicologia cognitiva e filosofia della mente. Già nel 2019 uno studio aveva ipotizzato la magnetocezione – la capacità di percepire il campo magnetico terrestre – come possibile senso umano, sebbene le evidenze fossero ancora controverse. Oggi l’attenzione si è spostata verso quelle percezioni che sfuggono alla coscienza ordinaria ma influenzano costantemente le nostre decisioni e il nostro comportamento.

L’interocezione, per esempio, è considerata un senso a sé stante: permette di monitorare lo stato degli organi interni, regolando funzioni vitali come la respirazione, la digestione e il ritmo cardiaco senza bisogno di un controllo volontario. Allo stesso modo, la nocicezione (percezione del dolore) e la termocezione (percezione della temperatura) vengono sempre più spesso trattate come sensi distinti dal tatto, poiché coinvolgono recettori specializzati e vie neurali separate.

La multisensorialità – l’interazione continua e sinergica tra diverse modalità percettive – è un altro campo di studio in rapida evoluzione. Il sapore di un alimento, ad esempio, non deriva solo dalle papille gustative ma anche dagli aromi captati dall’olfatto e dalla consistenza percepita attraverso il tatto. Esperimenti dimostrano che un odore aggiunto a uno yogurt magro può farlo sembrare più denso e cremoso, alterandone il gradimento. Anche il rumore di fondo, come quello dei motori degli aerei, modifica la percezione del dolce e del salato, mentre esalta l’umami, spiegando perché il succo di pomodoro sia più gustoso durante un volo.

Impatti e sviluppi futuri

La mappatura estesa dei sensi umani non ha solo valenza accademica, ma apre porte concrete a innovazioni tecnologiche e mediche. La comprensione della magnetocezione potrebbe portare a dispositivi di navigazione più intuitivi; lo studio della percezione delle onde di pressione potrebbe rivoluzionare i sensori tattili dei robot impiegati nelle operazioni di soccorso o nell’esplorazione spaziale. In campo medico, una migliore conoscenza dell’interocezione potrebbe aiutare a diagnosticare precocemente disturbi come l’alessitimia (incapacità di identificare le proprie emozioni) o a trattare patologie legate alla disregolazione corporea.

All’estremo opposto, la perdita di sensi come quello di proprietà o di agency – la consapevolezza di controllare le proprie azioni – è spesso associata a condizioni neurologiche come l’ictus o la schizofrenia. Pazienti che subiscono un ictus possono smettere di riconoscere un arto come proprio pur continuando a sentirlo, un fenomeno noto come “sindrome dell’arto alieno”. Approfondire questi meccanismi potrebbe migliorare sia la riabilitazione motoria sia la gestione dei disturbi psichiatrici.

Conclusione

L’idea che l’essere umano possieda solo cinque sensi appare oggi un’eredità culturale superata dalle evidenze scientifiche. La ricerca contemporanea sta disegnando una mappa sensoriale molto più ricca e sfumata, che include capacità straordinarie come la percezione delle onde di pressione o la sensibilità ai campi magnetici. Questi “nuovi” sensi, spesso inconsci, non solo ridefiniscono la nostra comprensione della biologia umana, ma offrono strumenti preziosi per affrontare sfide tecnologiche e sanitarie del futuro. La frontiera della percezione è destinata a espandersi ancora, rivelando potenzialità inaspettate del nostro cervello e del nostro corpo.

Fonte: Wired